Il existe différentes « représentations » de la terre en volume ( la terre n’est pas parfaitement ronde et présente un relief ) : chaque type de représentation est un système géodésique ou Datum. L'un des plus connus est le WGS 84.

Par ailleurs, les coordonnées géographiques reposent également sur plusieurs systèmes possibles. Celles-ci peuvent être exprimées soit en terme de longitudes et de latitudes (coordonnées dites géographiques), soit en terme de représentation cartographique plane (coordonnées dites en projection).

Le système de coordonnées UTM, qui fait partie de cette seconde famille, résulte d’une projection de la sphère terrestre sur un cylindre. Ce système de coordonnées à l'avantage d'être universel, il couvre pratiquement toute la planète. Une fois la projection cylindrique faite, il a été décidé de diviser ce cylindre en une grille kilométrique, ou quadrillage, dit UTM.

De plus en plus de cartes sont rééditées (notamment par l'IGN : série Bleue et Top 25) avec une impression des coordonnées UTM WGS 84, ce qui rend plus facile la correspondance GPS-carte. Par ailleurs, ce système est pratique car il découpe la carte en carrés de 1 Km de côté, chaque ligne du quadrillage étant numérotée en Km, ce qui permet de calculer rapidement des distances entre deux points (ceci n'est valable que pour des petites distances ).

Le quadrillage UTM a été réalisé avec les divisions suivantes : - Dans le sens Ouest-Est, 60 fuseaux de 6° de largeur dont l'origine est à l'opposé du méridien de Greenwich. La France est située sur les fuseaux 30, 31 et 32. - Dans le sens Sud-Nord, 20 bandes horizontales notés de C à X, en excluant I et O. (T et U pour la France, avec comme limite le 48° parallèle ) - Chaque fuseau est découpé en grands carrés de 100 x 100 Km, dotés d'un code à deux lettres. Leur usage est le plus souvent à usage aérien ou militaire ( UTM abrégé ). - Chaque grand carré est divisé en 10 x 10 carrés de 10 Km de côté, repérés par deux chiffres de 00 à 90 dans chaque sens ( vertical et horizontal ). - Ces carrés sont à nouveau découpés en carrés de 1 x 1 Km allant, par exemple de 40 à 49 ou de 70 à 79.

Sur les cartes représentant ce quadrillage kilométrique UTM, des lignes, numérotées à leurs extrémités, sont espacées de un kilomètre, tant sur l'axe horizontal des X que sur l'axe vertical des Y. L'axe vertical des Y représente la direction du Nord de la carte.

Les cartes IGN au 1/25 000°, avec quadrillage UTM WGS 84, « compatible GPS » comportent ce quadrillage, avec des traits bleus tous les 4 cm : chaque carré représente un Km².
Chaque ligne bleue est repérée sur le bord de la carte par des nombres entiers bleus en italique donnant l'indication de position kilométrique UTM.

On peut donc désigner un point de la carte par ses coordonnées rectangulaires. Ces coordonnées prennent la forme d'une série de deux nombres ( X et Y ) ( exprimé toujours dans cet ordre ), composés des numéros des kilomètres, qui désignent un carré, et complétés de l'interpolation métrique du point dans ce carré.

X est l'abscisse des coordonnées rectangulaires, dont la valeur est exprimée par rapport à une origine, le méridien ( axe ) central du fuseau UTM.
La valeur de X, à ce point d’origine, est prise suffisamment élevée pour ne pas générer de valeurs négatives si l'on se déplace vers l'ouest. Par convention, il a toujours pour valeur X = 500 000 mètres.
Un déplacement de 1 mètre vers l'est augmente la valeur de X d'une unité et un déplacement de 1 mètre vers l'ouest diminue la valeur de X d'une unité.

Y est l'ordonnée des coordonnées rectangulaires, dont la valeur est exprimée par rapport à une origine, l’équateur.
La valeur de Y est prise de façon à ne pas générer de valeurs négatives si l'on se déplace vers le sud : l'équateur a pour valeur Y = 0 pour l’hémisphère Nord, mais = 10 000 Km pour l’hémisphère Sud !
Un déplacement de 1 mètre vers le nord augmente la valeur de Y d'une unité et un déplacement de 1 mètre vers le sud diminue la valeur de Y d'une unité.

L'UTM complet comprend le numéro du fuseau et la bande, le code du carré de 100 Km (facultatif) et les coordonnées complètes (abscisse et ordonnée). L'UTM abrégé (ou militaire) comprendrait le numéro du fuseau et la bande, le code du carré de 100 Km et des coordonnées abrégées.

Exemple de coordonnées complètes au format UTM WGS 84 : 31 U 0604 850 / 5006 475

31 et U représentent le numéro du fuseau et la bande, et les nombres suivants les coordonnées métriques. Généralement il n'est pas nécessaire de noter les références du fuseau et de la bande, d’ailleurs souvent absentes ou incomplètes ( n° de fuseau seulement ) sur les cartes.

Mais on a besoin des deux nombres X et Y ( dans l’exemple 0604 850 / 5006 475 ). Le premier nombre est repéré en allant de gauche à droite (Ouest à Est), le second en allant de bas en haut (Sud à Nord).

Exemple : Un GPS vous indique la position de la cote 935, carrefour de chemin et de route , avec comme données 31 U 0604850 5006475, soit au format UTM, X=0604 850 et Y=5006 475, en coordonnées métriques. Où est cet endroit sur la carte IGN au 1/25 000°, comportant le quadrillage UTM WGS 84 « compatible GPS » ? Il suffit d'identifier le carré dont les côtés verticaux sont 0604 et 0605, et les côtés horizontaux 5006 et 5007 ( nombres entiers bleus en italique en marges ), puis de reporter les 3 derniers chiffres de X et Y. Cette position est à 850 mètres à droite du trait 604 ( plus à l'est ) et à 475 mètres au dessus du trait 5006 ( plus au nord ). Plus précisément sur la carte, sachant que 4 centimètres représentent 1 km ( 1/25 000° ), la position est à (1 km / 0,850 km = 1,17 ; 4 cm / 1,17 = 3,4 cm) 3,4 centimètres à droite du trait 604 et (1 km / 0,475 km = 2,10 ; 4 cm / 2,10 = 1,9 cm ) à 1,9 centimètres au dessus du trait 5006.

L'utilisation d'un rapporteur de coordonnées (une petite carte transparente graduée en unités à l'échelle qui convient) permet une plus grande précision encore.

	Présentation simplifié				simplifié
	Kilométrique : nombre à quatre chiffres		0604 - 5006		0604 - 5006
	Hectométrique : nombre à cinq chiffres		0604 8 - 5006		604 8 - 006 4
	Décamétrique : nombre à six chiffres		0604 85 - 5006		604 85 - 006 47
	Métrique : nombre à sept chiffres		0604 850 - 5006 475*		604 850-006 475

( * ce qu’affichent les GPS , avec l’indication du fuseau et de la bande, si on a indiqué au GPS le format de coordonnées UTM et le système géodésique WGS 84. )

Retenons que :

• Les coordonnées comportent toujours un nombre pair de chiffres. Pour rechercher la position d'un point dont on connaît les coordonnées, il faut d'abord séparer la coordonnée X de celle Y, en partageant le nombre en deux parties égales. La partie gauche sera la coordonnée X, celle de droite la coordonnée Y.
• L’abscisse précède l’ordonnée. Chaque carreau de 1000 m est désigné par les numéros des lignes de quadrillage qui se croisent au coin inférieur gauche.
• Lorsqu’on donne les coordonnées d'un point, comportant deux séries de moins de 7 chiffres, il faut préciser s'il s'agit de coordonnées kilométriques, hectométriques, décamétriques ou métriques, c'est-à-dire l'unité du dernier chiffre de la coordonnée.

Attention aux fautes classiques de débutants qui sont principalement de deux types :

• On se trompe entre les nombres repérant les lignes verticales et les lignes horizontales.
• On indique d’abord les nombres repérant les ordonnées, de bas en haut, alors qu’il faut d’abord lire de gauche à droite.